◆優勝へ加速、そして胴上げ

　チームの雰囲気は一気に良くなっていた。
　０.５ゲーム差で徳島インディゴソックスを追いかけていた僕たちにとって最後の天王山は５月２５日。すごい試合になった。

　相手の先発投手は、ジャイアンツが獲得を検討しているというガルシア。この時点の防御率は０点台で、接戦が予想されたのだけれど、僕たちは２回に早くも２点を先制する。けれどそのすぐ裏の３回に５点を返され、すでに乱打戦の様相を見せ始めた。４回僕たちが３点を取り同点。ここからはまさにシーソーゲームだ。６回に逆転するも７回に再逆転され、僕らがその裏に追いつく。そして９回。僕らはサヨナラで８対７の勝利を収めた。
　７回に逆転された時点で二度のリードをひっくり返されたわけだけど、チームに焦りはなかった。ベンチからすごく声が出ていて、安心感があった。
　劣勢なのに、優勢のような雰囲気を感じることがある――。
　これもやっぱり野球の面白いところだったと思う。

　この試合で首位を取り戻した僕たちは、５月２８日、徳島インディゴソックスの敗戦で優勝を決めた。
　みんなで球団事務所に集まり、吉報を待ったのだけど……そこはテレビ放送がほとんどない独立リーグ。この試合も例外ではなく僕らが待ち焦がれ、眺め続けたのは、テレビ画面ではなく、徳島の試合を現地で見ているスタッフと、電話でやり取りをするＧＭの姿だった（笑）。

　優勝が決まった瞬間、みんなで喜びを分かち合い、胴上げが行われた。
　弓岡敬二郎監督、加藤博人コーチ、荻原淳コーチ、トレーナーさん、鶴田キャプテン、ふたりの副キャプテンと続き、最後に僕が指名された。
「サブロク、お前も胴上げしてもらえ！」
　監督のはからいだった。
　喜び勇んで、輪の中央に向かい両手を挙げてスタンバイする。
　みんなが一斉に、
「わーっしょい！　わっしょい！」
　と声をあげる。
　宙に浮く僕……と思いきや、選手たちはただバンザイをするだけで誰も僕を持ち上げようとしなかった。ドテー！
　アドリブでみんなが「ボケ」てくれたらしい（笑）。
　こういう雰囲気が、愛媛マンダリンパイレーツの良さだと思った。
　結局最後まで、僕は胴上げされなかったのはちょっと不服だけど（笑）。

　４０歳の挑戦はチームとしては素晴らしい前半戦で締めくくることができた。けれど、個人に目を向ければただただ物足りなかった。
　次回はそんなことについて書いてみたいと思う。では、また来週！